¿Qué es un compresor Vari-Mu (de tubos)?

Aunque la compresión es fundamentalmente el proceso de balancear las partes más altas y más bajas de una señal de audio, los distintos tipos de compresores operan de forma diferente. La mayoría de las emulaciones de plugins disponibles en los DAWs de hoy están basadas en los cinco tipos principales de circuitos de compresores de audio. El compresor Vari-Mu es una de las variedades menos conocidas. Los compresores Vari-Mu ajustan la dinámica de una señal de audio entrante utilizando un tubo o válvula como elemento principal de reducción de ganancia. En este artículo sobre el compresor Vari-Mu, profundizaremos en el funcionamiento interno y las aplicaciones de los compresores Vari-Mu utilizando ejemplos sonoros creados con algunos de los plugins de compresor Vari-Mu más populares del mercado.

¿Qué es un compresor Vari-Mu (de tubos)? (TL;DR)

Aunque no es raro encontrar tubos en la sección de ganancia de compensación, los compresores Vari-Mu utilizan específicamente tubos como elemento de reducción de ganancia.

'Mu' (que es originalmente una palabra griega) es un término de ingeniería para ganancia. Por lo tanto, Vari-Mu esencialmente significa ganancia variable. Los compresores vari-mu utilizan un tubo Variable-Mu, que permite al compresor tener un amplio rango de reducción de ganancia.

La reducción de ganancia está controlada por el nivel de la señal de entrada y el ajuste de umbral en el compresor. Cuando la señal de entrada supera el umbral, el compresor reduce la ganancia de la señal para evitar que se vuelva demasiado alta.

Los orígenes de los compresores Vari-Mu

El diseño Vari-Mu se remonta al origen mismo de los compresores de audio. Los compresores de tubos comenzaron a usarse como forma de controlar el nivel de pico de audio que entraba en los transmisores de radio AM.

Dado que las transmisiones de radio AM iniciales sonaban bastante mal cuando se distorsionaban, se necesitaba un compresor extremadamente rápido con una ratio alta. Los compresores Vari Mu encajaban perfectamente en ese momento porque cumplían con las especificaciones de la válvula de corte remoto, que era prevalente en los años 40.

Muchos compresores Vari-Mu (de tubos) aún se utilizan en la producción de radio hoy en día para proporcionar ese sonido distintivo al que la gente estaba acostumbrada.

El BA6A, en la imagen de arriba, utilizaba los tubos 6386 en un diseño Vari-Mu que se fabricó por primera vez en 1951 como una forma de mejorar la calidad y claridad de las transmisiones de radio AM.

AM, o Modulación de Amplitud, era la forma dominante de transmisión de radio en ese momento, pero sufría de varios problemas, como distorsión, ruido e interferencia.

El compresor Vari-Mu fue diseñado para abordar estos problemas utilizando un circuito basado en tubos para controlar el volumen de la señal de audio transmitida. La ganancia del circuito podía ajustarse en tiempo real según el volumen de la señal de audio. Esto ayudó a reducir la cantidad de distorsión y ruido en la señal transmitida.

El circuito Vari-Mu

El diagrama de circuito de un compresor vari-Mu típicamente incluye los siguientes componentes:

• Transformador de entrada. Este componente es responsable de la adaptación de impedancia entre la señal de entrada y el resto del circuito. También proporciona aislamiento galvánico entre la entrada y el resto del circuito, lo que ayuda a reducir las posibilidades de bucles de tierra y otros tipos de interferencia.
• Etapa amplificadora de tubos. Esta etapa típicamente consiste en uno o más tubos de vacío, que amplifican la señal de entrada. La etapa amplificadora de tubos es responsable de proporcionar la ganancia necesaria para alimentar el compresor.
• Circuito de control Vari-Mu. Este circuito es responsable de controlar la reducción de ganancia del compresor. Típicamente consiste en una resistencia controlada por voltaje o un transformador variable, que se usa para ajustar la ganancia del compresor en respuesta al nivel de la señal de entrada.

En esencia, el voltaje de control ajusta el voltaje de rejilla del tubo variable-mu basándose en el nivel de la señal de entrada, lo que determina la acción de reducción de ganancia del compresor. El voltaje de control puede expresarse como:

Voltaje de control = K * (Nivel de señal de entrada – Nivel de umbral)

Donde K es una constante que determina la pendiente de la curva de voltaje de control, y el nivel del threshold es el nivel en el que el compresor comienza a reducir la ganancia.

• Transformador de salida. Este componente es responsable de la adaptación de impedancia entre la salida del compresor y la carga (como una consola de grabación o un amplificador). También proporciona aislamiento galvánico entre la salida y la carga, lo que ayuda a reducir las posibilidades de bucles de tierra y otros tipos de interferencia.
• Fuente de alimentación. Este componente proporciona el voltaje y corriente necesarios para alimentar los tubos de vacío y otros componentes del compresor. Típicamente incluye un transformador, rectificadores y condensadores de filtrado.
• Etapa amplificadora de salida. Esta etapa es responsable de proporcionar la ganancia necesaria para alimentar la carga (como una consola de grabación o un amplificador). Típicamente consiste en uno o más tubos de vacío, que amplifican la salida del compresor.
• Sidechain. El compresor Vari-Mu utiliza un circuito de cadena lateral (side chain) para controlar la ganancia de la señal de audio que se está procesando. El circuito de cadena lateral consiste en una resistencia variable, una resistencia fija y un circuito detector.
• La resistencia variable, también conocida como control de umbral, determina el nivel en el que el compresor comenzará a reducir la ganancia de la señal de audio. Cuando la señal de audio supera este umbral, la resistencia variable permite que pase una pequeña cantidad de la señal de audio al circuito detector.
• La resistencia fija, también conocida como control de ratio, determina la cantidad de reducción de ganancia que se aplicará a la señal de audio. Cuando la señal de audio pasa a través de la resistencia variable y llega a la resistencia fija, la resistencia fija reduce la ganancia de la señal de audio en una cantidad fija.
• El circuito detector, también conocido como control de reducción de ganancia, determina cuánto se reducirá la ganancia de la señal de audio según la entrada de la resistencia variable y la resistencia fija. El circuito detector compara la entrada de la resistencia variable y la resistencia fija con la señal de audio, y ajusta la ganancia de la señal de audio en consecuencia.

El circuito de cadena lateral puede representarse mediante la siguiente ecuación:

Reducción de ganancia = (Umbral – Señal de audio) / Ratio

Donde Umbral es el nivel en el que el compresor comenzará a reducir la ganancia de la señal de audio, Señal de audio es la señal de audio de entrada, y Ratio es la cantidad de reducción de ganancia que se aplicará a la señal de audio.

• Reducción de ganancia estilo corte remoto. La curva de reducción de ganancia estilo corte remoto en un compresor Vari mu es única y diferente de otros compresores en que utiliza un sistema de corte remoto para controlar la reducción de ganancia.

Este estilo de reducción de ganancia usa un circuito de control remoto para ajustar la cantidad de reducción aplicada a la señal, en lugar de usar un umbral o ratio fijo. Aquí, los ajustes de umbral y ataque del compresor no se ajustan directamente por el usuario, sino por una señal externa o voltaje de control.

La reducción de ganancia estilo corte remoto se logra mediante el uso de un tubo variable-mu, que permite un control preciso sobre la cantidad de compresión aplicada a la señal. Cuando el nivel de entrada supera cierto umbral, el tubo Variable-Mu comienza a comprimir la señal, reduciendo su nivel.

La cantidad de compresión aplicada está determinada por el ajuste del circuito de control remoto, que ajusta el sesgo del tubo para lograr el nivel de reducción deseado.

Este estilo de reducción de ganancia es muy flexible y permite un control preciso sobre la cantidad de compresión aplicada a la señal. A menudo se utiliza en equipos de audio de gama alta, ya que proporciona un sonido suave y transparente y permite un amplio rango de control dinámico.

¿Cómo suena un compresor Vari-Mu (de tubos)?

La forma en que está diseñado el soft knee también resulta en una compresión más sutil y gradual, así como un release más orgánico.

Debido a estas características, el compresor Vari-Mu también es menos propenso a crear artefactos o efectos de bombeo y respiración como un diode bridge cuando se empuja al máximo, o agregar distorsión con carácter impactante como un FET.

¿Por qué suena diferente el compresor Vari-Mu de otros compresores?

Aunque ajustar el knee no es una función disponible en todos los tipos de compresor, ciertamente tiene un impacto enorme en las características sonoras del compresor Vari-Mu.

Aunque podríamos haber incluido el VCA y los compresores Opto también, decidimos comparar el popular compresor Manley Vari-Mu con el compresor FET Universal Audio 1176, ya que sus knees son notablemente diferentes. Al comparar estos dos compresores legendarios, también veremos qué parámetros contribuyen a la singularidad del sonido.

Hemos adjuntado muestras de sonido tanto de la compresión Vari-Mu como FET aplicadas en un bus de grupo. Aplicamos compresión Vari-Mu y FET en todas las pistas individuales del grupo, ya que es más fácil notar el efecto del knee en el sonido.

Ejemplos de Sonido

Bus de grupo DRY:

Vari-Mu:

FET:

Naturaleza de la reducción de ganancia:

El soft knee en un compresor Vari mu significa que el compresor comienza a aplicar reducción de ganancia gradualmente a medida que la señal de entrada se acerca al nivel de umbral. Esto crea un efecto de compresión más natural y sutil, en lugar de un compresor de hard knee que aplica reducción de ganancia abruptamente una vez que se alcanza el umbral.

Un compresor FET, por otro lado, típicamente tiene un hard knee. Esto significa que aplica reducción de ganancia bruscamente una vez que se alcanza el umbral, resultando en un carácter de compresión más notorio e impactante. Esto puede resultar en un sonido más agresivo, ya que el compresor está sujetando fuertemente la señal.

Ratio de umbral:

El ratio de umbral también juega un papel en la diferencia entre estos dos compresores. El compresor Manley Vari mu tiene un ratio de umbral variable, lo que significa que la cantidad de reducción de ganancia aplicada puede ajustarse para satisfacer las necesidades específicas de la señal. Esto permite más ajuste fino y control sobre la compresión.

Por otro lado, el compresor FET Universal Audio 1176 tiene ratios de umbral fijos, con opciones de 4:1, 8:1, 12:1 y 20:1. Estos ratios determinan cuánta reducción de ganancia se aplica para una cantidad dada de señal por encima del umbral.

Por ejemplo, un ratio de 4:1 significa que por cada 4 dB de señal por encima del umbral, se aplica 1 dB de reducción de ganancia.

Diseño de tubos vs transistores:

El compresor Manley Vari-Mu usa un diseño basado en tubos, mientras que el compresor 1176 usa un diseño basado en transistores. La elección del diseño puede afectar el sonido del compresor de varias formas distintas. Los diseños basados en tubos tienden a producir un sonido más cálido y musical, con un tiempo de ataque y release más lento.

Los diseños basados en transistores, por otro lado, tienden a tener un tiempo de ataque y release más rápido, lo cual puede ser útil para lograr un sonido más apretado y controlado. También pueden producir un sonido ligeramente más áspero o agresivo, dependiendo del diseño específico.

La función de 'soft knee' en compresores Vari-Mu:

El compresor Manley Vari-Mu tiene una función llamada "soft knee", que se refiere a la forma en que el compresor responde a señales que están cerca, pero no superan del todo, el umbral.

Con un soft knee, el compresor comienza a aplicar reducción de ganancia gradualmente a medida que la señal se acerca al umbral, en lugar de aplicarla repentinamente una vez que se cruza el umbral. Esto puede resultar en una compresión más suave y de sonido más natural.

El compresor FET 1176, por otro lado, no tiene una función de soft knee ya que no está diseñado para esta trayectoria de compresión.

Diagramas comparativos de knee del Manley Vari-Mu y el UA 1176:

Como puedes ver en los diagramas comparativos de abajo, los ajustes variables de umbral y ratio afectan drásticamente la forma del knee. Comparar el soft knee del Vari-Mu con el hard knee del compresor FET con ajustes similares es la mejor manera de entender su impacto en tu señal de audio.

En el diagrama del 'Modo Compresor' del Vari-Mu de abajo, tenemos la entrada y salida configuradas para lograr ganancia unitaria. Podemos ver que bajar el umbral hace que el knee sea redondeado y, de hecho, tan suave que la curva de compresión es casi imperceptible.

Si te fijas en la reducción de ganancia en el eje Y, notarás que el característico soft knee del Vari-Mu se mantiene hasta que la reducción de ganancia alcanza 9 o 10dB. La línea de 1.2:1 a 3:1 a 9:1 lo dice todo. Muestra cómo se comporta el knee a diferentes ratios, sujetando lentamente a medida que alcanzamos ratios más altos.

En el diagrama de abajo, donde el Vari-Mu está configurado en el 'Modo Limitador', la entrada y salida están configuradas para alcanzar 12dB. Reducir el umbral hace que el knee sea extremadamente suave. Comienza comportándose como un compresor, hasta que entra en el ámbito de la limitación.

Las líneas de referencia de 3:1 y 9:1 y las líneas de referencia de 1:1 y 12:1 describen mejor el comportamiento del Vari-Mu.

Cuando miramos el diagrama del compresor FET, podemos ver cuánto difiere de la compresión soft knee del Vari-Mu. Aunque hay una diferencia considerable entre 4:1 y 20:1 en un FET, puedes ver que incluso 4:1 es bastante agresivo. Si realmente te guías por las apariencias, el ratio de compresión 4:1 del FET da una curva similar al 8:1 del Vari-Mu.

Pero incluso si nos guiamos visualmente, podemos ver que la trayectoria inherente de reducción de ganancia es tan diferente que no sería justo compararlos.

Escenarios donde la compresión Vari-Mu (de tubos) es útil

El diseño Vari-Mu permite que el compresor responda a la dinámica de la batería de una manera más orgánica y musical, lo cual puede ayudar a mejorar el swing, la sensación y el groove de la interpretación de batería.

También se usan ampliamente en buses de mezcla y buses de máster, ya que tienen una capacidad innata para nivelar los niveles dinámicos de varios instrumentos. Esto ayuda a unir el grupo de pistas, haciendo que suenen cohesivas y libres de anomalías.

Bajo:

Revisamos un ejemplo en vivo en una pista de bajo para que puedas escuchar la diferencia.

Subimos la entrada intencionalmente para forzar más el plugin de emulación de tubos. Llevamos la entrada hasta 6 pero bajamos la atenuación a -7.

El plugin Royal Compressor que usamos aquí no utiliza tubos en la sección de ganancia de compensación, sino que usa tubos en la sección de reducción de ganancia llamada 'Atenuador de salida'. Así que nos aseguramos de que los tubos estuvieran completamente activados para escuchar la emulación Vari-Mu en su mejor momento.

Aunque ir por un ataque más rápido habría sido ideal en el bajo, elegimos el Modelo 'C' que tiene el ataque más lento de los tres modelos hardware EMI RS 124 seleccionados por los diseñadores para emulación.

Elegir el Modelo C nos dio una reducción de ganancia considerable entre -7 y -8dB. Aunque la muestra dry suena suave, no resalta los matices en el cambio de las notas.

Con este ejemplo de sonido hecho en Impact Soundworks Fretless Bass, capturar las ligeras variaciones de tono al deslizarse entre notas sin trastes es la ventaja única del sonido fretless. Para mejorar esto, elegimos un release lento 'sostenido' en 5. Los puntos rojos en la sección 'Recovery' mantienen los tiempos de release por más tiempo.

Ir por saturación al 100 por ciento no hizo mucha diferencia. Habrá algunos casos en que la saturación no haga mucho. Pero en general, se agregó una cantidad considerable de anchura estéreo, especialmente en medios-graves y frecuencias graves.

Si escuchas la muestra dry, notarás cómo la interpretación no suena tan matizada como la muestra wet. Mientras el Vari-Mu está agregando cuerpo, también llama más la atención sobre los cambios de nota en la forma en que colorea la señal.

Bajo DRY:

Bajo WET:

Batería:

Abajo hay un ejemplo en vivo de compresión de tubos usada en batería, con ejemplos de sonido que muestran cómo altera el carácter sonoro de una grabación.

Con la batería, elegimos los ajustes más rápidos posibles. Ajustando el Attack al Modelo A más rápido, nos aseguramos de que la tarola fuera capturada con precisión ya que los compresores Vari-Mu tienden generalmente a perderse estos detalles.

Ajustamos el release al '1' de color negro en la sección Recovery que es más rápido que el rojo. Con cada golpe de tarola y bombo, el medidor VU oscilaba entre -3dB y 0.

Llevamos la entrada a alrededor de 4.7 para mantener el mismo nivel que la señal dry. Fuimos bastante extremos con el atenuador de salida para obtener más color de 'tubo'. Esto hizo que el bordonero de la tarola tuviera más cuerpo y calidez que antes. También hizo que el bombo estuviera más definido que en la muestra dry, donde suena un poco suelto.

Pero como hemos mencionado a lo largo de este artículo, la compresión soft knee en el Vari-Mu a veces puede ser una gran desventaja.

En este caso, habiendo usado los ajustes de ataque y release más rápidos disponibles, aún no pudimos capturar los platillos – el medidor VU simplemente no subía cuando tocaban los hi-hats. Solo después de pasar de 6 en el dial de entrada el compresor comenzó a reaccionar a los hi-hats.

(pero una entrada de 6 era muy alta e inutilizable para el ejemplo de abajo).

Al escuchar de nuevo el ejemplo de audio, puedes oír que el compresor Vari-Mu hace un gran trabajo capturando y coloreando tanto el bombo como la tarola, además de agregar mordida a los hats y comprimir solo ligeramente los toms.

Batería DRY:

Batería WET:

Bus de mezcla:

Hemos proporcionado un ejemplo en vivo de compresión de tubos usada en un bus de mezcla abajo, para que tengas una idea de cómo afecta el sonido.

Usamos el mismo bajo y batería en el bus de mezcla, e hicimos 3 ejemplos de sonido diferentes para explicar el ejemplo con más detalle. Todas las pistas en el primer ejemplo de sonido están dry. Puedes escuchar la batería sin su color y el bajo sin el cuerpo.

En la segunda muestra, dejamos las pistas individuales dry y agregamos un compresor Vari-Mu solo en el bus de mezcla. Esta es la forma estándar de usar un compresor de bus.

Fuimos extremadamente suaves con el compresor, yendo por una reducción de ganancia de -0.5dB a -2dB. Ajustamos una entrada de 1.5 y llevamos los tubos a una atenuación de -2.9, usando el ataque más lento del Modelo C y ajustando el release al 3 con punto rojo, con autogain desactivado y un nivel de saturación del 60 por ciento.

Puedes escuchar cómo la batería y el bajo se pegan juntos para formar una mezcla cohesiva. Aunque la tercera muestra de sonido es más audaz, esta logra la mayor cantidad de cohesión sin exagerar. Nota cómo tampoco agrega demasiado color y suena 'transparente'.

En la tercera muestra, activamos el Vari-Mu en la pista individual de bajo y batería así como en el bus de mezcla. Usando los mismos ajustes individuales de antes, agregamos el compresor de bus de mezcla al grupo. Puedes escuchar cómo el bajo impulsa la pista y el ataque de la tarola es demasiado notorio.

Los compresores Vari-Mu no funcionan en su mejor momento cuando se usan en todas las pistas. Mientras que un FET sonaría genial, con textura y carácter agregados, el Vari-Mu no lo maneja bien. Si escuchas con atención, puedes oír cómo el bajo hace pop en el segundo compás de la barra 2.

Este es un ejemplo clásico de cómo NO usar compresión de tubos en tus mezclas

Todas las pistas DRY:

Bajo y batería individuales DRY. Bus de mezcla WET:

Todas las pistas WET:

Sinte+Bajo:

En este ejemplo de sinte+bajo, queríamos mostrar cómo el vari-mu puede usarse para suavizar musicalmente una pista 'caliente' con transitorios pesados. Puedes notar cómo la intensidad se mantiene, pero los bordes se suavizan sin sonar artificial.

Para lograr esto, simplemente elegimos los ajustes más rápidos. Logramos obtener una reducción de ganancia constante de -6.5dB a -8.5dB con este truco simple.

Sinte+Bajo DRY:

Sinte+Bajo WET:

Compresores ópticos populares:

Aquí hay una lista breve de compresores ópticos populares que se han convertido en un elemento básico de estudio a lo largo de los años:

1. Manley Variable Mu Stereo Compressor Limiter
2. Fairchild 670
3. CHANDLER LIMITED RS124 COMPRESSOR o Royal Compressor Plugin

1. Manley Variable Mu Stereo Compressor Limiter

Hardware: Manley Variable Mu Stereo Compressor Limiter · Emulación de plugin: UAD Manley Variable Mu

2. Fairchild 670:

Hardware: Fairchild 670 · Emulación de plugin: Waves PuigChild 660 & 670 Plug-in

3. CHANDLER LIMITED RS124 COMPRESSOR o Royal Compressor Plugin

Hardware: Chandler Limited RS124 Compressor · Emulación de plugin: Royal Compressor

Preguntas Frecuentes